La placidez frecuente de la urbe sueca de Ystad se ve rota cuando, con determinado intervalo de tiempo, 3 hombres aparecen brutalmente asesinados. Las víctimas llevaban una vida dulce y apacible, dedicadas a la ornitología, el cultivo de orquídeas y la poesía, lo que hace todavía más ininteligible el prácticamente inaguantable sadismo de que han sido objeto. A lo largo de la investigación del caso, Wallander —un detective frágil y con aires de antihéroe— descubre que no solo debe enfrentarse a un asesino de temible inteligencia, sino este semeja guiarse por un sanguinario y turbio deseo de venganza. Cuando al fin la policía cree estar tras la buena pista, un nuevo asesinato da un vuelco a la investigación y provoca un motín entre la atemorizada población local.